Il y a environ 1 500 ans après avoir circulé sur toute la péninsule coréenne, les arts traditionnels chinois de guérison s'introduisent au Japon. Ceux-ci comprennent l'herbologie, l'acupuncture, le moxa et le massage.

Le mot massage, désigné par deux caractères chinois AN et MO, signifie calmer par le toucher. Il est alors adopté par les japonais et prononcé AMMA.

Au milieu du XVIIIe siècle, le Amma est institutionnalisé comme une profession pour aveugles. La presque totalité des praticiens qui sortent des écoles spécifiques à l'enseignement du massage sont aveugles.

Le Amma demeure longtemps la vogue principale du massage au Japon. Seuls les praticiens du Amma sont diplômés par l'État et les travailleurs d'autres approches corporelles, développées parallèlement, sont contrôlés par les autorités locales; ces dernières les empêchent de pratiquer pour la reconnaissance du Amma. Ces travailleurs se désignent alors eux-mêmes une catégorie de massage intitulée shiatsu, cette identification représentant désormais leur unique moyen de pratique.

Après la seconde guerre, la popularité du shiatsu s'accroît au Japon, dû à la commercialisation efficace de cette approche. Le shiatsu, dans ses contacts avec l'étranger, se fait connaître comme l'approche traditionnelle japonaise alors que la véritable origine du shiatsu, le Amma, s'efface dans son ombre au point où même les japonais urbains ne le connaissent plus.

En fait, les techniques du shiatsu dérivent du Amma et leurs théories coïncident.

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